Alek Wek est l’un des mannequins les plus célèbres au monde et, pour beaucoup, elle est le symbole de la célébration de qui elle est. Elle a toujours su qu’elle était belle et si les autres ont mis si longtemps à voir sa beauté, c’est leur problème. Dans une interview avec The Guardian en 2014, lorsqu’on lui a demandé si elle s’était toujours trouvée belle, elle a répondu : “Oh oui, bien sûr”.
Wek est né le 16 avril 1977 au Sud-Soudan. Elle a fui avec sa famille vers la Grande-Bretagne lorsqu’elle était adolescente à cause de la guerre civile au Soudan. Elle est l’un des neuf enfants. Sa mère était une femme au foyer et son père, qui est mort en essayant de fuir la guerre, était un fonctionnaire de l’éducation.
En grandissant, la mère de Wek a joué un rôle clé dans le développement de la confiance en soi de ses enfants. “Notre confiance vient de ma mère”, dit la femme. The Guardian. “Il nous a dit qu’il s’agissait de célébrer la beauté d’être une femme, c’est ce qui vous rendait belle. Je pense que n’importe quel modèle qui n’a pas eu la même éducation que moi trouverait [the criticisms models face] très difficile. Mais je savais absolument que j’y avais droit. Je n’ai jamais pensé que j’étais laide, ça ne m’a jamais traversé l’esprit”.
Wek a admis qu’en grandissant avec une apparence différente de celle des garçons qui l’entouraient, elle était l’objet de moqueries, mais ayant vécu la guerre de première main, les taquineries étaient quelque chose qu’elle pouvait facilement supporter.
Afro précoce et minuscule
Sur les premières photos de Wek, on peut voir ses petits cheveux afro caractéristiques. Cette coupe de cheveux ultra-coupée deviendra plus tard une partie intégrante de son look. Wek a été découvert dans le parc de Crystal Palace à Londres à l’âge de 18 ans. Au cours des deux années suivantes, elle est apparue dans des clips musicaux, notamment dans “GoldenEye” de Tina Turner, a signé avec l’agence de mannequins Ford Models et est devenue le premier mannequin africain à figurer sur la couverture de Elle. S’exprimant sur l’importance de la couverture de Elle dans une interview de 2012 avec WILD, elle a déclaré : “J’ai été bénie. Cette opportunité a ouvert tellement de portes dans ma vie et ce moment, en particulier, restera toujours avec moi”. Elle poursuit : “J’ai toujours aimé découvrir les différentes cultures ; il me semble toujours étrange que dans un pays aussi avancé, certaines personnes soient considérées comme plus attirantes que d’autres en fonction de la couleur de leur peau. Nous sommes tous beaux et tous égaux”.
Cheveux de mannequin
Avec son visage sur la couverture d’un magazine grand public, la carrière de Wek a commencé à s’épanouir. Dire que Wek se démarque des autres modèles de l’époque est un euphémisme. Ses traits, la couleur de sa peau et de ses cheveux contrastent fortement avec ceux des mannequins parmi lesquels elle se pavane. Mais ses distinctions semblaient être le point fort des marques. Le contraste élevé semble être le thème de la plupart des coiffures et des maquillages de Wek, qu’il s’agisse de sa peau foncée sur fond blanc ou de couleurs claires sur sa peau foncée.
En 1998, alors qu’elle participait à un défilé de mode de Betsey Johnson, elle a retiré la perruque blonde dont elle était coiffée. Lors d’une récente interview avec la BBC, elle est revenue sur ce moment en déclarant : “Cette perruque n’a pas été enlevée uniquement pour faire une scène. C’était l’époque où je commençais à travailler dans la mode. Et la seule chose que j’ai dit à mes agents, c’est que si vous me représentez, je ne serai pas un gadget pendant quelques saisons. Vous devrez tout prendre ou tout laisser”. Aujourd’hui, ce moment est devenu un symbole très littéral de rébellion contre une norme européenne de beauté.
Pour l’essentiel, l’industrie semble avoir “tout pris” de Wek, en jouant sur ses traits distinctifs. Quant aux cheveux, que n’a-t-on pas fait ! Perruques, tresses, mohawks, chapeaux, turbans, fleurs, coiffures. Mais sa coupe de cheveux courte semble être le look préféré de l’industrie. Même lorsque ses cheveux ont un peu poussé, ils sont toujours droits et coiffés.
Un philanthrope et un entrepreneur
En plus d’être un mannequin à succès, Wek a fait de grands progrès en tant que philanthrope et entrepreneur de mode. En 2013, elle a été nommée ambassadrice de bonne volonté par le Haut Commissariat des Nations unies pour les réfugiés. Elle s’est rendue dans son pays d’origine, le Sud-Soudan, après la première année d’indépendance, pour se mettre au service de ses citoyens. Elle possède également sa propre ligne de sacs à main, Wek 1933, 1933 étant l’année de naissance de son père.
Au fil des ans, il s’est servi de sa plateforme comme d’un modèle pour faire la lumière sur les expériences de réfugiés dans le monde. Elle est apparue sur la couverture de Forbes Afrique en 2013, et dans son interview en coulisses, il a expliqué qu’il était heureux d’être en mesure de contribuer à changer la perception de l’Afrique.
Quand je vois l’Afrique se relever, je suis très humble et en même temps très excité, surtout pour la jeune génération, d’aider en tant que continent et en tant que pays… Et si je peux contribuer à la reconstruction ou à la célébration de la merveilleuse richesse du continent… je suis plus qu’heureux de participer à un moment aussi incroyable.
Wek a récemment rencontré l’actrice Lupita Nyong’o, qui, dans un discours, a cité le mannequin soudanais comme celui qui lui a appris à embrasser la couleur de sa peau. Leur discussion a mis en évidence le fait que l’inspiration peut venir de quelqu’un qui est tout simplement.